Seconde Guerre mondiale : sur les traces du général Eisenhower, passé à Reims de la fin 1944 à la Reddition

Le commandant suprême des forces expéditionnaires alliés, le général américain Dwight D. Eisenhower, a séjourné dans le plus grand secret à l’automne 1944, à Gueux (Marne), sur le domaine du golf de Reims. Il est revenu s’installer à Reims en février 1945, jusqu’en mai 1945.

C’est une photographie extraordinaire qui trône à l’accueil du golf de Reims, sur la commune de Gueux (Marne). Eisenhower et Churchill marchent de front. En grande discussion, ils traversent un petit pont. Quelles sont les raisons de la présence de ces deux personnages historiques dans la Marne ? Il n’existe pas d’informations précises sur la tenue de cette rencontre entre le général américain, Commandant suprême des forces expéditionnaires alliées, et le Premier ministre britannique. Romain Urli, passionné d’histoire et collectionneur de documents de la Seconde Guerre mondiale, date cette photo de novembre 1944.

Les chefs de guerre se sont rencontrés ici, sans doute pour parler stratégie militaire. Le département de la Marne est libéré en août 1944 par la 3^e Armée américaine du général Patton, le 30 août. C’est la 5^e division d’infanterie US qui s’empare de la ville de Reims. Le général Eisenhower séjourne donc à Gueux, à quelques kilomètres de la Cité des sacres. Il vient de Versailles (Yvelines), où son QG est encore installé. La situation géographique de Reims est intéressante pour Eisenhower : proche du front, à mi-chemin entre la Normandie et l’Allemagne, avec des communications ferroviaires, routières et aéroportuaires opérationnelles. Des soldats américains sont hébergés sous des toiles de tentes devant le château des Dames de France.

Parmi ces soldats, un certain Paul Whittington est présent. Âgé de 34 ans, il se retrouve au poste d’aide de camp du général américain. À l’approche de l’hiver, Eisenhower lui demande de faire le tour des fermes du village de Gueux afin de demander aux propriétaires s’ils peuvent héberger ces soldats dans leurs granges ou leurs écuries.

Cette anecdote, c’est Mary Roche qui nous la raconte. Elle est la fille de Paul Whittington. Née en 1947, Mary a conservé son petit accent américain. Elle raconte comment son père a rencontré sa mère, en faisant une « tournée » d’inspection des fermes afin de savoir si les soldats américains se comportaient correctement avec les habitants. La mère de Mary parle quelques mots d’anglais. Quand Paul rencontre Elysabeth, l’histoire d’amitié tourne en histoire d’amour et se conclut par un mariage en août 1945 à la mairie de Gueux, puis au temple à Reims.

Eisenhower revient dans la Marne en février 1945. Il décide d’installer son grand quartier général dans le collège moderne et technique de Reims, devenu le lycée Roosevelt. Personne ne sait que le SHAEF, le Supreme Headquarters Allied Expeditionary Force est là, dans les murs de l’établissement scolaire.

The little red schoolhouse, la petite école rouge, comme l’appellent les Américains, accueille la salle des opérations du commandement interallié : la fameuse War room. Personne ne sait que de grandes décisions vont être prises comme l’explique Bénédicte Hernu, la conservatrice du musée de la Reddition.

Après le château des Dames de France à l’automne 1944, le Général Eisenhower s’installe dans la résidence Mignot, boulevard Lundy, à Reims, en février 1945.

Cette maison bourgeoise est « réquisitionnée » comme d’autres, pour accueillir les Américains. La demeure est devenue aujourd’hui la résidence Eisenhower après avoir été rachetée par le groupe EPI. Un peu d’art de vivre à la française, pour le grand chef de guerre. Depuis son bureau, il peut analyser au calme la progression des Alliés, l’invasion de l’Allemagne et la chute de Berlin. En quelques minutes, il peut se rendre de toute urgence à son QG de la rue Jolicoeur.

Hitler se suicide le 30 avril. L’amiral Dönitz envoie une délégation au QG d’Eisenhower à Reims pour cesser les combats et signer la capitulation le 7 mai 1945, à 2h41 du matin.

Lorsque nous décidâmes de choisir Reims pour y établir notre quartier jénéral, nous savions très bien tous les inconvénients, tous les ennuis que la présence d’un grand nombre de troupes occasionnerait à vos habitants.

Extrait du discours de remerciements d’Eisenhower fait citoyen d’honneur de la ville de Reims

Eisenhower est absent de la salle de la Reddition. Il reste enfermé dans son bureau situé au-dessus de la salle des cartes, jusqu’à ce que l’acte de capitulation soit signé et les Allemands repartis.

Avec les stylos de la signature, Eisenhower formera le « V » de la victoire. Le 12 mai 1945, il est fait citoyen d’honneur de la ville de Reims.

Dwight David Eisenhower quittera Reims presque dans la foulée, direction l’Allemagne.