Helen Patton, petite-fille du général Patton et Rémoise d’adoption, la ville libérée par son grand-père en 1944

Helen Patton passe une partie de son temps à Reims (Marne), la ville libérée en 1944 par son grand-père et l’armée américaine. Cette semaine, elle participera à la célébration de l’armistice du 7 mai 1945.

Helen Patton, née à Washington en 1962, n’a jamais connu son grand-père, l’illustre général américain Georges S. Patton, décédé sur une route allemande le 21 décembre 1945 après avoir, à l’été 1944, mené une offensive éclair de la Normandie à la Lorraine en passant par la Marne, libérée de l’occupant nazi par la 3^e armée qu’il dirigeait. De cet ancêtre avec qui elle partage le même regard un bleu acier, Helen Patton nous confiait lors d’une précédente rencontre : « Plus j’ai grandi et plus j’ai trouvé incroyable ce qu’il avait fait durant sa vie. »

Les années ont passé et le constat demeure. Quand elle nous reçoit dans son appartement, situé à un jet de pierre de la cathédrale de Reims (Marne), où elle réside une partie de son temps, elle se révèle vite loquace à propos de cet ancêtre et de la manière dont se perpétue, aujourd’hui encore, sa mémoire : « En portant ce nom, chacun, dans ma famille, a le sentiment d’avoir une responsabilité particulière et d’aider le plus de monde possible », résume-t-elle.

En 2005, Helen Patton – fille de Georges Patton IV, qui acheva lui aussi une brillante carrière militaire au rang de général, après avoir été colonel pendant la guerre du Vietnam – crée la Patton trust, une fondation qui intervient dans le monde artistique. Quatre ans plus tard, en 2009, elle lance la Patton fundation, destinée à soutenir les veuves de guerre et vétérans américains. Depuis des décennies, Helen Patton parcourt la France et le monde, compilant des informations sur ce grand-père quatre étoiles, devenu l’archétype du héros populaire américain.

Tout, dans son propos, semble la rattacher à cette quête. Dans le Cotentin, elle a ainsi investi dans trois propriétés, parmi lesquelles une « maison spirituelle » par laquelle passa son grand-père, et une maison « notamment destinée aux vétérans blessés qui veulent visiter la Normandie ». Aussi loin qu’elle s’en souvienne, et au-delà du seul héritage patronymique, elle semble habitée par un but : « Relier les fils de l’histoire qui menacent de rompre. Beaucoup répètent :  »on ne va jamais oublier ! » Mais concrètement, comment s’y prendre ? Comment faire pour ne pas oublier quelque chose qu’on n’a pas connu ? »

L’Histoire semble s’amuser à lui jouer des tours. Au début des années 1980, alors qu’elle poursuit des études d’art dramatique, elle se retrouve un soir à chanter pour l’armée américaine dans un bar en Allemagne. Elle y rencontre un jeune allemand qui, des années plus tard, en 1995, deviendra son mari. « Son grand-père avait été sauvé des Russes par mon grand-père, vous imaginez ? », nous confie-t-elle, encore incrédule. Ils auront deux enfants et divorceront « à l’amiable ». Avant cela, à la fin des années 1980, elle songe un temps à devenir nonne à l’instar de sa soeur, « qui prie chaque jour pour les soldats du monde entier », avant d’y renoncer.

Déjà, à l’époque, elle est invitée aux cérémonies liées au souvenir du second conflit mondial. Lors sa première visite à Omaha Beach, sur les plages du Débarquement, un vieux monsieur s’approche d’elle et lui demande : « Vous êtes bien la petite-fille du général Patton ?

– Oui.

– J’ai été colonel dans l’armée allemande. J’ai combattu votre grand-père en Afrique du nord. Cela a été un honneur. »

« J’aime cette histoire », dit-elle. Lors des cérémonies organisées en Normandie en juin 2014, elle reçoit la Légion d’honneur et effectue son baptême en parachute en sautant sur Utah Beach, sanglée à un vétéran US avec qui elle venait de s’éjecter un avion militaire d’époque, piloté par un autre vétéran. Durant ces années, sa route passe aussi par Reims, où elle est invitée à visiter l’atelier de maîtres-verriers Simon-Marcq.

J’ai combattu votre grand-père en Afrique du nord. Cela a été un honneur

Un ancien officier allemand, s’adressant à Helen Patton

À la fenêtre d’un appartement, elle voit un panneau « à louer ». « A l’époque, je vivais en Allemagne et n’avais pas besoin d’un nouveau logement. Mais une voix m’a dit :  »Ta vie va changer. » J’ai voulu visiter l’appartement, il était déjà réservé. J’étais déçue, le vendeur m’a demandé pourquoi. J’ai juste dit :  »C’est dommage, mon grand-père a libéré la ville en 1944 avec ses troupes… » Et le vendeur m’a répondu :  »Alors, vous l’aurez ! » » Quelques mois plus tard est inaugurée en sa présence la rue du général Patton, dans le centre-ville de la cité des sacres.

Une décennie a passé. Cette semaine, elle figurera parmi les invités à la célébration de l’armistice du 8 mai 1945, organisée à Reims. Une évidence supplémentaire pour se souvenir de cet illustre grand-père et des tempêtes d’antan.